관광객이 많이 찾아오면 지역은 반드시 행복해질까. 관광산업을 지역경제의 성장동력으로 삼는 지방자치단체라면 한 번쯤 고민해야 할 질문이다. 관광객이 늘어나면 숙박과 음식, 쇼핑 등 소비가 증가하고 일자리도 만들어질 수 있다. 하지만 지나친 관광객 집중은 교통 혼잡과 쓰레기, 소음, 주차난을 불러오고 주민의 일상을 불편하게 만들기도 한다.
이러한 문제에 다른 방향의 해답을 제시하는 것이 ‘슬로우시티(Cittaslow)’다. 슬로우시티의 핵심은 도시의 속도를 무조건 늦추자는 데 있지 않다. 지역 고유의 자연환경과 전통문화, 음식, 생활방식과 공동체를 보존하면서 주민이 살기 좋은 지역을 만들자는 데 의미가 있다.
슬로우시티의 출발점에는 ‘관광객보다 주민이 먼저’라는 철학이 자리 잡고 있다. 관광지는 관광객을 위해 존재하는 공간이기 이전에 누군가 매일 살아가는 생활공간이다. 주민이 떠난 마을에 관광객만 가득하다면 지속가능한 관광도 기대하기 어렵다.
대규모 관광개발은 단기간에 많은 방문객을 끌어들일 수 있다. 그러나 모든 지역에 대형 리조트와 쇼핑시설, 유명 프랜차이즈가 들어선다면 지역마다 다른 매력은 오히려 사라질 수 있다. 여행객이 굳이 먼 곳까지 찾아갈 이유도 줄어든다.
반대로 오래된 골목과 전통시장, 작은 식당, 농촌 풍경, 지역의 음식과 주민들의 이야기는 다른 지역이 쉽게 복제할 수 없다. 슬로우시티가 주목하는 것도 바로 이러한 ‘지역다움’이다.
관광정책의 평가 기준도 달라질 필요가 있다. 지금까지는 관광객이 몇 명 방문했는지, 축제에 얼마나 많은 사람이 몰렸는지가 성과를 보여주는 대표적인 숫자로 활용됐다. 앞으로는 방문객이 얼마나 오래 머물렀는지, 지역 상점에서 얼마나 소비했는지, 다시 방문했는지와 함께 주민의 생활 만족도가 어떻게 달라졌는지도 중요하게 살펴볼 필요가 있다.
특히 슬로우시티는 지역의 작은 경제주체들에게 새로운 기회를 제공할 수 있다. 주민이 운영하는 민박과 카페, 농가식당, 전통시장, 공방, 농촌체험 프로그램 등이 관광과 연결되면 관광수입이 지역 안에서 보다 다양하게 순환할 수 있기 때문이다.
농업도 중요한 자원이 된다. 농촌에서는 논과 밭, 과수원과 마을길처럼 주민에게는 평범한 생활공간이 도시민에게 특별한 경험이 될 수 있다. 농산물 수확, 로컬푸드 요리, 전통음식 만들기, 원예·치유 프로그램 등을 연계하면 생산 중심의 농업이 체험·교육·관광·치유산업으로 확장될 가능성도 있다.
주민 참여는 더욱 중요하다. 행정기관이나 외부 전문가가 만든 관광상품보다 주민이 직접 지역의 이야기를 발굴하고 프로그램을 운영할 때 지역의 특성이 자연스럽게 드러난다. 오랫동안 마을을 지켜온 어르신의 이야기, 오래된 가게의 역사, 농부가 들려주는 농사 이야기도 훌륭한 관광 콘텐츠가 될 수 있다.
슬로우시티는 지방소멸 문제에도 시사점을 던진다. 인구감소 지역의 목표를 단순히 주민등록 인구를 늘리는 것에만 둘 것이 아니라 방문객과 지역 사이에 지속적인 관계를 만드는 방향으로 넓혀볼 수 있기 때문이다.
한 번 찾아온 관광객이 지역 농산물을 다시 주문하고, 다음 계절에 가족과 재방문하며, 농촌에서 며칠 또는 몇 주를 생활한다면 단순한 관광객을 넘어 지역과 관계를 맺는 사람이 된다. 이러한 관계가 쌓이면 지역경제뿐 아니라 지역 공동체에도 새로운 활력을 줄 수 있다.
물론 슬로우시티라는 이름이나 인증만으로 지역이 달라지는 것은 아니다. 주민 생활은 그대로인데 관광객 유치에만 집중하거나 ‘느림’을 홍보 문구로만 활용한다면 슬로우시티의 의미는 퇴색할 수밖에 없다.
중요한 것은 주민이 살고 싶은 지역을 만드는 것이다. 걷기 편한 거리, 깨끗한 환경, 안전한 교통, 지역 상권, 문화공간과 돌봄체계가 갖춰진 마을이라면 관광객에게도 매력적인 공간이 될 가능성이 높다. 주민에게 좋은 지역이 결국 방문객에게도 좋은 여행지가 되는 셈이다.
관광정책의 질문도 이제 달라져야 한다. ‘올해 관광객을 몇 명 더 유치할 것인가’에서 한 걸음 더 나아가 ‘관광으로 주민의 삶이 얼마나 좋아졌는가’를 물어야 한다.
슬로우시티가 보여주는 지역 발전의 방향은 의외로 단순하다. 외부에서 사람을 끌어들이기 전에 그곳에 살고 있는 사람을 먼저 바라보는 것이다.
주민이 행복해서 떠나지 않는 마을, 주민의 일상이 살아 있어 여행객이 찾아오는 마을. 관광객보다 주민을 먼저 생각하는 순간, 관광은 지역을 소비하는 산업에서 지역과 함께 살아가는 산업으로 바뀔 수 있다.
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